Demanda disparada por cobre, lítio e terras raras desencadeia corrida geopolítica, preocupando ambientalistas
Os minerais necessários para impulsionar a transição verde dos combustíveis fósseis podem se tornar “a versão do século 21 da ‘arma do petróleo'”, alerta um estudo interno encomendado pelo Departamento de Defesa Nacional do Canadá.
Há um consenso generalizado entre os cientistas de que são necessários cortes drásticos no consumo de combustíveis fósseis para evitar mudanças climáticas catastróficas – e uma transição para carros elétricos, energia eólica e solar são pilares fundamentais dessa mudança.
Mas à medida que os países correm para adotar mais tecnologias elétricas, investidores e governos estão lutando para controlar o acesso a commodities como cobre, lítio e terras raras de regiões remotas. Isso levou muitos observadores a temer que a transição verde pudesse ter ecos da tensão e violência que caracterizam a busca global pelo petróleo.
“O crescimento explosivo de dispositivos eletrônicos na última década, juntamente com avanços rápidos em tecnologias verdes, como energia eólica e veículos elétricos, estão impulsionando o aumento da demanda por REEs [elementos de terras raras]”, disse o estudo produzido para DND em 2020, e acessado sob a legislação de liberdade de informação.
Demanda crescente por minerais ligada à transição energética
Este gráfico mostra a demanda global esperada para os principais minerais de 2010 a 2040. O cenário de políticas declarado refere-se à atual trajetória da demanda por tecnologias de energia limpa. O cenário de desenvolvimento sustentável refere-se à demanda mineral projetada se os países cumprirem seus compromissos de mudança climática sob o Acordo de Paris de 2015.
“Os REEs também são cruciais para a segurança nacional, pois são ingredientes-chave na produção de uma variedade de componentes e aplicações relacionados à defesa”, disse o estudo. “Qualquer interrupção na disponibilidade de terras raras pode ter sérios impactos econômicos e de segurança nacional em todo o mundo”.
Elementos de terras raras são um grupo de 17 commodities com nomes como neodímio, cério e ítrio. Eles são componentes-chave para tecnologias avançadas, incluindo veículos híbridos, sistemas de orientação a laser e monitores de tela plana.
Analistas disseram que a tendência geral de competição pelo controle também se aplica a outros minerais necessários para a transição energética, como cobre e lítio.
O jornal disse que a China “já mostrou que está disposta a usar suas terras raras como uma arma política”, citando a decisão de Pequim em 2010 de interromper os envios de REE para o Japão após a detenção de uma tripulação de pesca chinesa durante uma disputa de fronteira marítima.
A China controla cerca de 90% do suprimento mundial de elementos de terras raras, disse o estudo, que alertou que os minerais de tecnologia limpa podem ser uma “versão do século 21 da ‘arma petrolífera’ que os países árabes usaram durante o embargo da Opep em 1973”, quando as exportações de petróleo foram interrompidas para os EUA em retaliação ao apoio de Washington a Israel.
Cerca de 100 páginas dos arquivos internos do DND foram retidas, ressaltando a confidencialidade das informações sobre o acesso a esses recursos.
O Departamento de Defesa Nacional recusou um pedido de entrevista. Em comentários por e-mail, um porta-voz disse que o estudo, conduzido para o DND pelo Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, não levou a nenhuma ação direta dos militares. No entanto, “informou discussões departamentais mais amplas que estão em andamento”.
O DND está conversando com os EUA sobre a “base industrial de defesa compartilhada” dos países, disse o porta-voz.
‘Multiplicador de tensão’
Para alimentar a transição verde, os ambientalistas temem que a demanda por novas minas, muitas vezes em áreas remotas e ecologicamente sensíveis, leve à contaminação e à violência entre comunidades e investidores.
Esses conflitos locais podem aumentar em conjunto com conflitos geopolíticos entre países e corporações, à medida que os agentes do poder disputam o controle de recursos cada vez mais valiosos em todos os lugares, desde as florestas tropicais da América do Sul até o extremo norte do Canadá e a República Democrática do Congo.
“Já estamos vendo mais conflitos em nível local”, disse Donald Kingsbury, professor assistente de ciência política da Universidade de Toronto que estuda mineração na América Latina, sobre o boom das energias renováveis.
Por exemplo, ele disse que as tensões estão aumentando no chamado triângulo do lítio que abrange as fronteiras do Chile, Bolívia e Argentina, citando protestos e conflitos entre governos nacionais e locais sobre quem deve controlar as receitas de recursos e as decisões sobre novos projetos.
“É um multiplicador de tensão”, disse Kingsbury sobre a nova demanda mineral ligada à transição energética. “Nós vemos isso preparando o terreno para futuros conflitos no caminho.”
A demanda por cobre deve dobrar até 2050, previu o CEO da gigante de commodities Glencore no ano passado, o que significa que o mundo precisará extrair 60 milhões de toneladas anualmente.
A produção de um carro elétrico requer mais do que o dobro de cobre do que um veículo movido a gás, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE) com sede em Paris . Um veículo de energia limpa também precisa de minerais não usados em carros tradicionais, incluindo cobalto, lítio e grafite.
A demanda por lítio deverá aumentar mais de 40 vezes até 2040, de acordo com a IEA , com a demanda por grafite, cobalto e níquel aumentando mais de 20 vezes.
Chegar a zero emissões líquidas “requer uma mudança global verdadeiramente monumental, um sistema global de energia renovável com uso intensivo de cobre”, disse Daniel Earle, CEO da Solaris Resources, uma empresa de mineração listada no Canadá. “Você está basicamente falando sobre um esforço para eletrificar tudo o que puder.”
Uma disputa pelos recursos inexplorados do Equador
Earle espera capitalizar essa nova demanda em um canto empobrecido do sudeste do Equador.
A Solaris quer construir uma mina de cobre a céu aberto em uma concessão de 286 quilômetros quadrados, extraindo mais de um bilhão de toneladas de material perto da fronteira com o Peru. Se o projeto Warintza receber suas licenças ambientais e atender a outros requisitos, a mineração de cobre no local poderá começar já em 2026, disse Earle.
É em lugares como este, uma região biodiversa e foco de mineração ilegal acessível quase exclusivamente por helicóptero, onde a disputa por recursos ligados à transição energética está esquentando.
Earle disse que os maiores projetos de cobre já em operação, incluindo a gigante mina Escondida do Chile, a maior do mundo, não têm capacidade para atender à nova demanda. Ele espera que operações menores em regiões mais remotas, como o plano Solaris, proliferem globalmente.
Há muito dependente das receitas do petróleo e reticente em aprovar novas minas, o governo do Equador está em vias de permitir mais extração mineral, disse Nathan Monash, presidente da Câmara de Minas do país.
“O Equador quase tem o timing perfeito para colocar os recursos minerais em operação quando a transição está acontecendo”, disse Monash. O setor pode ser responsável por 500.000 empregos diretos e indiretos no Equador até o final da década se os projetos planejados entrarem em operação, disse Monash.
Ele reconheceu que o aumento da atividade de mineração pode replicar algumas das “questões geopolíticas” que atormentam o setor petrolífero. Mas ele insistiu que as empresas no Equador têm um “compromisso com as comunidades locais” depois de “aprender muito com as políticas de extração no passado”.
“Todos os vizinhos podem ter divergências, mas fundamentalmente tudo se resume à confiança”, disse Monash. “Há confiança construída entre as partes interessadas locais e as empresas de mineração?”
Federico Velásquez, vice-presidente de operações da Solaris, destacou que as comunidades indígenas Shuar que vivem no entorno da mina proposta apoiam o projeto, devido a promessas de empregos e infraestrutura em uma das regiões mais pobres do Equador.
Outros grupos indígenas no Equador, incluindo o Conselho Governante do Povo Shuar Arutam, que representa dezenas de comunidades da região, pediram ao governo que suspendesse o projeto.
“Essas atividades [da Solaris] violam nossa decisão legítima de dizer ‘não à mineração’ em nosso território, uma decisão protegida por nosso direito à autodeterminação e outros direitos coletivos”, disse Josefina Tunki, presidente do grupo, em comunicado no último ano.
Ambientalistas locais também estão preocupados com as novas minas, temendo contaminação da água, destruição de florestas e danos de longo prazo a ecossistemas remotos, disse Nathalia Bonilla, presidente do grupo de conservação Accion Ecologica, com sede em Quito.
Medos de embargo
A indústria de mineração argumenta que esses projetos são necessários para combater as mudanças climáticas, criar empregos e levar o Equador para além de sua dependência da extração de petróleo. Se uma empresa como a Solaris não construir o projeto de cobre, dizem eles, outra pessoa poderá fazê-lo.
“A China é o ator dominante em recursos naturais no Equador”, disse Earle, CEO da Solaris. As empresas chinesas estão tomando “100 por cento” dos concentrados de cobre da mina Mirador localizada perto do projeto Warintza, disse ele, e praticamente toda a produção de petróleo do Equador.
“As mineradoras chinesas deram um salto sobre as mineradoras ocidentais.”
A embaixada da China no Equador não respondeu aos pedidos de entrevista.
Além de sua crescente presença na América do Sul, a China continua a controlar o mercado de terras raras “e é líder em pesquisa e desenvolvimento de terras raras”, disse o estudo da DND, levando alguns analistas a acreditar que Pequim poderia bloquear as vendas do mercadorias durante os períodos de conflito.
Havia uma situação comparável no mercado de petróleo da década de 1970. Durante a Guerra Árabe-Israelense de 1973, as nações do Oriente Médio do cartel da Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impuseram um embargo às vendas de petróleo aos EUA como retaliação ao apoio de Washington a Israel durante o conflito.
O embargo levou a um aumento nos preços do petróleo e à alta inflação, lançando uma era de mal-estar econômico no Ocidente. De 1973 a 2013, entre um quarto e metade das guerras interestaduais foram relacionadas ao petróleo, segundo pesquisa publicada na revista International Security .
A situação é comparável ao mercado de petróleo de hoje, com preços em níveis recordes devido à guerra da Rússia na Ucrânia, inflação persistente e outros fatores.
Um porta-voz do Natural Resources Canada disse que o governo está trabalhando para “desenvolver uma compreensão abrangente das necessidades minerais do Canadá no médio e longo prazo”, com quase US$ 4 bilhões propostos no orçamento mais recente para uma estratégia crítica de minerais para aumentar a oferta.
Para evitar repetir os erros da era do petróleo, Kingsbury, da Universidade de Toronto, disse que a mudança para a eletrificação não deve significar um “Tesla em todas as garagens”. Melhorar o transporte público livre de emissões e tornar as cidades caminháveis faria mais para combater as mudanças climáticas do que continuar a perpetuar o modelo de expansão suburbana dos anos 1950, disse ele.
Após um inevitável aumento na extração de novos minerais para a transição, deve haver um impulso para uma economia mais circular, disse Kingsbury. Isso permitiria, por exemplo, que o lítio fosse reciclado a partir de baterias antigas, em vez de ser constantemente extraído.
mudança climática não deve envolver países e comunidades lutando por depósitos de recursos ou destruindo florestas tropicais com uma infinidade de novas minas.
A transição verde, disse ela, “deveria consumir menos materiais, não mais”.
